이상철 한국항공우주연구원 원장. [사진=항우연]



“한국형발사체 누리호는 우리나라가 수십년 간의 노력과 투자를 통해 만들어 낸 국산 로켓 기술의 집약체입니다. 이 집약체를 기반으로 기술이 뻗어나가는 게 옳다는 것이지요.”

이상철 한국항공우주연구원 원장은 최근 매일경제 인터뷰에서 “누리호 발사가 6차에서 멈춰선 안된다”며 이 같이 강조했다. 누리호를 반복 발사하며 발사 비용을 절감하는 노하우를 쌓는 한편, 재사용 기술 등의 새 기술을 적용하는 개량도 병행해야 한다는 것이다.
누리호는 올 11월과 내년 상반기, 2027년까지 총 3번 발사가 남았다. 이후 예정된 발사는 없다. 우 전문대 순위 주항공청이 누리호를 한 번 더 쏘는 ‘헤리티지’ 사업을 기획했으나 내년 예산안에 반영하지 못했다.
이 원장은 “반복 발사해야 누리호를 진정 고도화할 수 있다”고 말했다. 예를 들어 누리호는 고도 700km 기준 1.9톤(t)이 탑재 가능하다. 그러나 위성 덮개(페어링) 모양 탓에 부피가 큰 군용위성은 탑재중량 안에 들어도 싣지 못하는 상황 현대스위스저축은행햇살론 이다.
이 원장은 “항우연과 한화는 페어링은 망치상어(해머헤드) 형태로 개량하는 연구개발(R&D)에 착수했다”며 “누리호에 탑재할 수 있는 능력을 높이는 개량을 시작했다”고 말했다.
누리호를 반복 발사해 관련 비용도 낮출 수 있을 것으로 기대된다. 누리호는 제작비용 등 1회 발사에 1000억원대가 소요되는 것으로 알려져있 파산재단 다. 발사를 거듭해가며 수백억원대 비용을 달성할 수 있을 것으로 항우연 측은 보고 있다.
예를 들어 이전 발사 때 시험을 위해 사용한 고가의 센서들을 줄이는 식이다. 항우연 연구자들은 이미 비용 절감 방안들을 부문별로 마련해놓은 상황이다.
이 원장은 “미국 우주기업 스페이스X도 괜찮은 로켓을 내놓을 때까지 10년이 걸렸다 dti 완화 ”며 “누리호를 지속 발사해야 한다”고 역설했다.
누리호 개량이 현재 개발방향을 놓고 열띤 논의가 붙은 차세대발사체개발사업의 중단을 의미하는 것은 아니다. 이 원장은 중형발사체인 누리호, 중대형인 차세대발사체, 민간 발사체기업인 이노스페이스 등이 개발 중인 소형 발사체 3개 로켓 라인업을 한국이 갖춰야 한다고 봤다.
이 햇살론 원장은 “세 가지 로켓을 한국이 가져야 미래 늘어날 위성 수요가 감당이 가능하다”며 “이는 민간 우주산업은 물론 국가 안보적으로도 중요한 지점”이라고 말했다.
그러면서 “중대형인 차세대발사체로 대거 위성을 쏘아올릴 수 있다면 규모의 경제를 이뤄 발사 단가도 또 낮출 수 있다”며 “이는 이미 해외 우주선진국들이 추구하고 있는 전략”이라고 덧붙였다.
이 원장은 한국이 세계 우주 5대 강국에 속하기 위해선 차세대발사체 사업 관련 빠른 의사결정이 필요하다고 촉구했다. 그는 “차세대발사체 사업 방향에 대한 빠른 결정이 나지 않으면 우리는 더 뒤로 밀릴 수 밖에 없다”며 “향후 3년이 로켓 개발의 골든타임”이라 했다.